Изначально этот праздник отмечали только в храмах. Он связан с почитанием мученицы Татьяны. До революции в календаре Русской православной церкви и в светском российском обществе день памяти святой приходился на 12 января. По преданию, ее казнили именно в этот день.

По преданию, Татьяна жила во II-III веках в Риме. Ее родители были христианами и воспитывали дочь в благочестии. С наступлением совершеннолетия она решила посвятить себя Богу, поэтому приняла обет безбрачия. Известно, что она помогала малоимущим и нуждающимся членам христианской общины.

В России этот день многие столетия не был особо примечателен, хоть его и отмечали в храмах. Однако в 1755 году церковный праздник обрел новый, теперь уже общенародный, смысл.

Именно в этот день в 1755 году императрица Елизавета Петровна подписывает указ "об учреждении в Москве одного университета и двух гимназий". Куратором университета стал известный государственный деятель Иван Шувалов. Он же, вместе с великим русским ученым Михаилом Ломоносовым, всячески продвигал идею создания московского "храма наук".

И дата подписания указа неслучайна: для этого был выбран день именин матери Шувалова – Татьяны Ростиславской.

Со временем Московский императорский университет стал ведущим вузом страны. В 1850 году его студенты установили праздник в честь основания alma mater. К началу XX века он стал одной из важнейших дат для Москвы.